C'est au mois de mai 1981 que Nicola Sirkis et Dominique Nicolas, âgés tous deux de 20 ans, créent le groupe Indochine. Il ne leur faudra que quelques mois pour composer leurs premiers morceaux. Dans la foulée, ils engagent Dimitri Bodianski, cousin d'une amie de Nicola, qui débute au saxophone.
Le 29 septembre 1981, ils donnent un premier concert au « Rose Bonbon » à Paris. Grâce à ce court passage sur scène, ils décrochent leur premier contrat avec une maison de disque.
En novembre 1981, ils enregistrent leur premier single avec les chansons Dizzidence Politik et Françoise. Celui-ci ne leur vaut qu'un succès d'estime mais il a le mérite de faire découvrir le groupe aux critiques rock et aux médias.
Stéphane Sirkis, frère jumeau de Nicola, rejoint officiellement le groupe et, en avril 1982, ils assurent les premières parties de Taxi Girl. L'engouement pour Indochine est de plus en plus fort après chaque passage sur scène, à tel point que le manager de Taxi Girl décide de les supprimer de la tournée craignant qu'ils ne fassent de l'ombre à son propre groupe. Indochine enregistre alors son premier album: L'aventurier. Le single éponyme fait un véritable carton durant l'été 1983 en s'écoulant à 700 000 exemplaires. L'album n'est pas en reste et trouve plus de 250 000 preneurs. La presse exulte et elle félicite le groupe qui reçoit le Bus d'Acier 1983, récompense rock de l'époque.
En décembre 1983, ils sortent leur deuxième album intitulé Le Péril Jaune et enchainent par un passage à l'Olympia à Paris et une tournée à travers toute la France durant l'année 1984. Soutenu par les singles Miss Paramount et Kao Bang, l'album se vend à 225 000 copies en France.
Plusieurs chansons de cette période, comme L'aventurier ou Miss Paramount, font référence à l'univers de Bob Morane de l'auteur belge Henri Vernes.
Plus surprenant, Indochine parvient à exporter sa musique Pop-rock sautillante et colorée dans toute la Scandinavie et plus particulièrement en Suède, pays dans lequel ils donnent une série de concerts sold out en 1985. Indochine joue dorénavant dans la cour des grands.
En 1985, le groupe se consacre à l'écriture de son nouvel album, intitulé 3. Délaissant les univers BD et asiatique qui ont fait leur succès, Indochine aborde des thèmes plus ambigus. Le public, toutes générations confondues, est conquis. Les chansons telles que 3e sexe, Canary Bay, ou 3 nuits par semaine font sensation. Serge Gainsbourg craque lui aussi et réalise le clip du single Tes yeux noirs. La tournée qui suit en 1986 est un véritable triomphe. C'est la consécration, Indochine écoule plus de 800 000 albums et 1 300 000 singles, en France comme en Europe.
En octobre 1986, pour fêter son cinquième anniversaire, le groupe décide de publier l'enregistrement du concert donné au Zénith de Paris qui témoigne de l'aura que dégage Indochine sur scène et de leur communion avec le public.
1987 : après quelques mois de repos, le groupe sait qu'il est désormais attendu au tournant par tous ses détracteurs. C'est dans ce contexte que l'enregistrement de l'album 7 000 Danses se déroule entre la France, l'île de Montserrat et Londres. Le single Les Tzars, lâché en plein été 1987, fait l'effet d'une bombe tant il tranche avec ce que le public et les médias attendaient. Sans concession et avide d'évolution, Indochine propose un album au son plus rock et à l'univers sombre. Et comme pour tout phénomène à la mode et au succès affirmé, les mauvaises langues se déchaînent et certains critiques musicaux n'hésitent pas à comparer le groupe à une vulgaire copie de The Cure, tandis que d'autres considèrent que Nicola Sirkis chante plutôt faux. Malgré tout, l'album se vend à près de 400 000 exemplaires en France et en mars 1988, Indochine débute une tournée qui les conduira en France, Belgique, Suisse, Canada et au Pérou pour 4 concerts sold out à Lima rassemblant 48 000 personnes.
L'année 1989 marque une première rupture dans la vie du groupe : Dimitri Bodiansky décide de prendre ses distances. Les trois autres membres choisissent de poursuivre l'aventure en trio et ils enregistrent un nouvel album.
Baptisé Le Baiser, il sort au début de l'année 1990. L'évolution est là encore notable : bourré de références cinématographiques et littéraires, toujours plus sombre, l'album se veut aussi plus abouti au niveau des arrangements et de la production, l'apport d'instruments tels que le violoncelle, l'harmonica, le santour ou le Kemantche (instruments de musique iraniens) ouvre de nouveaux horizons au groupe. Sans aucun soutien scénique, le trio ayant décidé de faire un break, le disque est un succès et se vend à près de 250 000 exemplaires ; même si l'on sent malgré tout une baisse d'audience vis-à-vis des albums studio du groupe, qui se confirmera plus ou moins dans les années qui suivent.
En 1991, Indochine fête ses dix ans d'existence. À cette occasion paraît Le birthday album, compilation regroupant dix-huit titres essentiels et un inédit, qui rencontre un succès considérable, réveillant la fibre nostalgique du public : plus de 600 000 albums sont vendus à travers l'Europe. Cependant, la suite des événements sera plus chaotique.
